端午节的由来传说是：古代先人们崇拜龙图腾为了举办的图腾祭祀，先民创立了端午节这个节日，用于拜祭龙祖、祈福辟邪，在战国时期，爱国诗人屈原在端午节这天，抱石跳汨罗江自杀，所以后人亦将端午节作为留念屈原的节日。
不过比较起端午节拜祭龙祖、祈福辟邪的这个来历，很多人更熟知的是，这个节日是为了留念屈原的这一说法。相传，心存志向的屈原有意联齐抗秦，强大楚国，成果却因楚国贵族们的对立而遭受革职。在被放逐至沅、湘流域的途中，一直惦记着家国大事的屈原写下了包含《离骚》在内的许多闻名诗作。后来在楚国国都遭受秦军的进攻时，屈原不忍看到战役的惨痛局面，所以便在五月初五这一天投河自杀了。
大众得知之后纷繁驾船前去打捞屈原的尸首，另一方面他们又忧虑他的尸首会被河中的鱼啃食，所以又往河中抛掷米团。这便是这个传说中赛龙舟与吃粽子的来源。可是实际上早在屈原之前，端午节便已存在，所以关于端午节源自于留念屈原这个说法实际上并不精确。
其实除了留念屈原的说法之外，还有说端午节是为了留念伍子胥的。本是楚国人的伍子胥后来因父兄被害转而效忠吴国，尔后他也是不遗余力地为吴国君主夫差出谋划策。谁知后来夫差相信别人毁谤，赐伍子胥宝剑让其自刎。他曾在临死前对街坊说在他身后将其眼睛挂在城门处，让其亲眼看吴国怎么被越军所灭。夫差听闻此事之后大为盛怒，所以便将伍子胥的尸首扔进了江里。
除了这两个传说，关于端午节的传说其实还有不少，可是学术界对此都持怀疑态度。