中秋节来源于我国古代秋祀、拜月之俗。《礼记》中载有“皇帝春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕。”这儿的“夕月”便是拜月的意思。两汉时已具雏形，唐时，中秋赏月之俗始盛行，并定为中秋节。欧阳詹（公元785～约827年）于《长安玩月诗序》云：“八月于秋。季始孟终；十五于夜，又月云中。稽于天道，则寒暑均，取于月数，则蟾魂圆，故曰中秋。”
中秋之夜，月色洁白，古人把圆月视为团圆的标志，因而，又称八月十五为“团圆节”。古往今来，人们常用“月圆”、“月缺”来描述“悲欢离合”，旅居异乡的游子，更是以月来寄予厚意。唐代诗人李白的“举头望明月，垂头思故土”，杜甫的“露从今夜白，月是故土明”，宋代王安石的“春风又绿江南岸，明月何时照我还”等诗句，都是千古绝唱。
中秋节与元宵节和端午节并称为我国三大传统佳节。究中秋节之来历，与“嫦娥奔月”、“吴刚伐桂”、“玉兔捣药”等神话传说有着亲近的联系。
古人敬畏月亮，奉其为月神，列入祀典之列，帝王有春天祭日，秋天祭月的社制，民家也有中秋祭月之风，跟着对自然规律的了解和把握，人们对月亮敬畏的成分削弱，敬重和喜欢的爱情成分添加，逐步发展出赏月、玩月文明。
开端“祭月节”的节期是在干支历二十四节气“节分”这天，后来才调至夏历八月十五，也有些当地将中秋节定在阴历八月十六日。中秋节自古便有祭月、赏月、吃月饼、玩花灯、赏桂花、饮桂花酒等风俗，撒播至今，经久不衰。
中秋赏月的风俗在唐代极盛，许多诗人的名篇中都有咏月的诗句，宋代、明代、清代宫殿和民间的拜月赏月活动更具规划。我国各地至今遗存着许多“拜月坛”、“拜月亭”、“望月楼”的奇迹。北京的“月坛”便是明嘉靖年间为皇家祭月修造的。每当中秋月亮升起，于露天设案，将月饼、石榴、枣子等瓜果供于桌案上，拜月后，全家人围桌而坐，边吃边谈，共赏明月。现在，祭月拜月活动已被规划隆重、多彩多姿的大众赏月游乐活动所代替。
吃月饼是节日的另一风俗，月饼标志着团圆。月饼的制造从唐代今后越来越讲究。苏东坡有诗写道：“小饼如嚼月，中有酥和饴”，清朝杨光辅写道：“月饼饱装桃肉馅，雪糕甜砌蔗糖霜”。看来其时的月饼和现在已较为相近了。
一般有许多人讲，中秋节源自嫦娥奔月的故事。据史书记载：“昔嫦娥以西王母不死之药服之，遂奔月为月精。”嫦娥此举所支付的价值是罚作苦役，并毕生不能回来人世。李白为此较为伤感，写有诗句：“白兔捣药秋复春，女亘娥孤栖与谁邻？”嫦娥自已虽觉月宫之好，但也耐不住孤寂，在每年八月十五月圆夜清之时，回来到人世与丈夫聚会，但在天明之前有必要回到月宫。后世人每当中秋，既想登月与嫦娥一聚，又期望嫦娥下凡一睹芳容。因而，许多人在焚香拜月之时，请求“男则愿早步蟾宫，高攀仙桂……女则愿形似嫦娥，圆如皓月。”年复一年，人们把这一天作为节日来庆祝。
有人则以为，中秋节是由唐明皇赏月开端的。唐代《开元遗事》一书中记载：中秋夜，唐明皇偕杨贵妃在月下游玩儿，游到兴处，二人径直登入月宫，唐明皇还在月宫学得半部《霓裳羽衣曲》，后来弥补完好，成为传世之作。唐明皇记忆犹新这月宫之行，每年到此时刻，必要赏月一番。大众也来仿效，月圆之时欢聚一堂，享用人世美景。一朝一夕，成了一种传统沿用下来。
而有人提出，中秋节原本是推翻元朝控制的一次起义留念日。在元朝末年，老大众不胜忍耐官府的控制，在中秋时节，把写有“杀、灭元朝；八月十五家家齐着手”的字条藏在铬好的小圆饼内彼此传递。到了八月十五日晚，家家户户齐着手，一举推翻了元朝控制。后来，每当中秋节，都吃月饼来留念这次历史性的成功。
别的有人提出，中秋节的来源和农业生产有关。秋天是收成的时节。“秋”字的解说是：“庄稼老练曰秋”。八月中秋，农作物和各种果品连续老练，农人为了庆祝丰盈，表达高兴的心境，就以“中秋”这天作为节日。“中秋”便是秋天中心的意思，阴历的八月是秋季中心的一个月，十五日又是个月中心的一天。
《周礼》中呈现过中秋这个词，但它指的不是中秋节，而是秋季的第二个月。汉代有“秋节”，时刻是在立秋的那一天，也不是八月十五，唐朝的类书里有四时十二季节的记载，也没有中秋节，但唐诗中已呈现了“中秋月”。“八月中秋月正圆，送君吟上木兰船”(韦庄《送李秀才归荆溪》)。第一次对中秋节作了清晰记载的是南宋人吴自收，他在《梦梁录》一书中说：“八月十五日中秋节，此日三秋临半，故谓之‘中秋’。此夜月色倍明于常时，又谓之‘月夕’。”书里还描写了南宋京都临安(今杭州)赏月逛夜市的。
依据史籍的记载，“中秋”一词最早呈现在《周礼》一书中。到魏晋时，有“谕尚书镇牛淆，中秋夕与左右微服泛江”的记载。直到唐朝初年，中秋节才成为固定的节日。《唐书·太宗记》记载有“八月十五中秋节”.中秋节的盛行始于宋朝，至明清时，已与元旦齐名，成为我国的首要节日之一。这也是我国仅次于新年的第二大传统节日。
《西湖旅游志余》中说：“八月十五谓中秋，民间以月饼相送，取团圆之意”.《帝京景象略》中也说：“八月十五祭月，其饼必圆，分瓜必牙错，瓣刻如莲花。……其有妇归宁者，是日必返夫家，曰团圆节。中秋晚上，我国大部分地区还有烙”团圆“的风俗，即烙一种标志团圆、相似月饼的小饼子，饼内包糖、芝麻、桂花和蔬菜等，外压月亮、桂树、兔子等图画。祭月之后，由家中长者将饼按人数分切成块，每人一块，如有人不在家即为其留下一份，表明百口团圆。
中秋节时，云稀雾少，月光洁白亮堂，民间除了要举办赏月、祭月、吃月饼祝愿团圆等一系列活动，有些当地还有舞草龙，砌浮屠等活动。除月饼外，各种时令鲜果干果也是中秋夜的美食。