据《史记》“屈原贾生列传”记载，屈原，是春秋时期楚怀王的大臣。他倡议举贤授能，富国强兵，力主联齐抗秦，遭到贵族子兰等人的激烈对立，屈原遭馋去职，被赶出国都，放逐到沅、湘流域。他在放逐中，写下了忧国忧民的《离骚》、《天问》、《九歌》等永存诗歌，独具面貌，影响深远（因而，端午节也称诗人节）。公元前278年，秦军攻破楚国京都。屈原眼看自己的祖国被侵犯，心如刀割，可是一直不忍放弃自己的祖国，于五月五日，在写下了绝笔作《怀沙》之后，抱石投汨罗江身死，以自己的生命谱写了一曲绚丽的爱国主义乐章。
传说屈原身后，楚国大众哀痛反常，纷繁涌到汨罗江边去凭吊屈原。渔夫们划起船舶，在江上来回打捞他的真身。有位渔夫拿出为屈原预备的饭团、鸡蛋等食物，“扑通、扑通”地丢进江里，说是让鱼龙虾蟹吃饱了，就不会去咬屈大夫的身体了。人们见后纷繁效法。一位老医生则拿来一坛雄黄酒倒进江里，说是要药晕蛟龙水兽，避免损伤屈大夫。后来为怕饭团为蛟龙所食，人们想出用楝树叶包饭，外缠彩丝，开展成棕子。
今后，在每年的五月初五，就有了龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒的风俗；以此来留念爱国诗人屈原。
端午节的第一种说法是为留念前史上巨大的诗人屈原。这种说法在全国撒播很广，老大众也最为认可。屈原是战国时代的楚国人，官至左徒、三闾大夫等。
屈原为人正直，忧国忧民，专心致力于国家的变法图强，可是却屡次遭受小人的毁谤进犯和虐待，再加上楚怀王昏庸无道，不辨忠奸，满怀忠君爱民热忱的屈原被疏远了、被放逐了，终究在悲愤失望中于五月初五投汨罗江而死。人们为了留念他才有了端午节，才有了吃粽子、赛龙舟等风俗。此版别为最为人承受的版别。
端午节的第二种说法是为了留念伍子胥。伍子胥名员，楚国人，父兄均被无道的楚平王所冤杀，后来伍子胥逃到吴国，协助吴国富国强兵，而且助吴伐楚，五战而攻入楚国首都郢城。其时楚平王已死，伍子胥掘其墓，鞭其尸三百，以报父兄被屈杀之仇。吴王阖闾身后，其子夫差继位，吴国更强壮，攻击越国，一举取得成功，越王勾践请和，夫差许之。此刻的吴王夫差现已被成功冲昏了脑筋，开端骄傲自大起来，听不进逆耳忠言。伍子胥主张他完全消除越国，以绝后患，夫差非但不听，反而轻信栽赃伍子胥的毁谤，强逼伍子胥自杀。
伍子胥临死前对邻舍人说：“我身后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国戎行入城灭吴。”随后便拔剑自刎。夫差得知此言大怒，令人将伍子胥的尸身装在皮革里，于五月五日投入大江中，因而相传端午节也是留念伍子胥的日子。
端午节的第三种说法是为了留念东汉孝女曹娥。曹娥是东汉上虞人，父亲溺水亡于江中，打捞数日也找不到尸身，其时孝女曹娥年仅十四岁，她痛不欲生，昼夜沿江号哭。过了十七天，就在五月初五这一天也投江了，五日后抱着父亲的尸身，浮出水面。
曹娥的孝行感天动地，在民间广为撒播，其时的文人墨客纷繁作诔辞表扬曹娥投江寻父的孝行。孝女曹娥之墓，在今日浙江绍兴，墓前有曹娥碑，传此曹娥碑为晋王义所书。后人为留念曹娥的孝节，在曹娥投江之处兴修曹娥庙，她所寓居的村镇改名为曹娥镇，曹娥殉父之江更名为曹娥江，而人们也就在曹娥投江寻父的五月初五这一天来祭拜她。
端午节的第四种说法是为了留念现代革新女诗人秋瑾。秋瑾字睿卿、竞雄，号鉴湖女侠，小字玉姑，浙江绍兴人，年少擅长诗、词、歌、赋，且喜爱骑马、击剑，有今世花木兰、秦良玉的美誉。28岁时参加革新，影响极大，预谋革新起义，不幸在开会时为清兵所捕，意志坚定，于光绪三十三年六月初五在绍兴轩亨口勇敢牺牲。
秋瑾虽然是六月初五殉国的，可是后人敬仰其诗、其人，复哀其忠勇业绩，乃将其与爱国诗人屈原混为一谈，兼并举办留念，也在端午节这一天留念这位女英雄、女诗人。可是此说法认可的较少，由于在秋瑾时期，端午风俗现已传承多年。
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