我国的端午节为每年的阴历五月初五，“端”有“初始”的意思，所以“端五”便是“初五”。端午节还被称为“午日节、五月节、龙舟节、浴兰节、诗人节”等，迄今已有2500余年前史。端午节开始为祛病防疫的节日，吴越之地在春秋之前就有在五月初五以龙舟竞渡方式举办的祭祀风俗，现在的端午节活动更为丰厚，尤以湖北秭归县、黄石市、湖南省汨罗市、江苏省苏州市更具典型性。关于端午节的由来，说法甚多，首要是以祭祀屈原、留念伍子胥和曹娥等传说为主。
屈原，是春秋时期楚怀王的大臣，他倡议举贤授能，富国强兵，力主联齐抗秦，遭到贵族的激烈对立，并遭馋言被免除官职，流放到沅、湘流域。其间写下了忧国忧民的《离骚》、《天问》、《九歌》等诗歌。公元前278年，秦军攻破楚国京都，屈原眼看自己的祖国被侵犯，一直不忍放弃自己的祖国，于五月五日抱石投汨罗江身死。传说屈原身后，楚国大众哀痛反常，纷繁涌到汨罗江边去凭吊屈原，打捞他的真身。有位渔夫拿出为屈原预备的饭团、鸡蛋等食物丢进江里，说是让鱼龙虾蟹吃饱了，就不会去咬屈大夫的身体了。一位老医生则拿来一坛雄黄酒倒进江里，说是要药晕蛟龙水兽，避免损伤屈大夫。后来为怕饭团为蛟龙所食，人们想出用楝树叶包饭，外缠彩丝，后来逐步开展成棕子。在每年的五月初五，就有了龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒等风俗，以此来留念爱国诗人屈原。
也有人以为端午节是留念春秋时期的伍子胥，伍子胥的父兄均被楚平王所杀，后来子胥改邪归正投靠吴国，打败楚国后将楚平王鞭尸三百，以报父兄之仇。比及夫差继位后吴军士气昂扬，越国大北，伍子胥主张完全消除越国，但夫差不听，而且吴国大官收受越国贿赂，毁谤栽赃子胥，伍子胥死前对邻舍人说：“我身后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国戎行入城灭吴”，便自刎而死，夫差闻言大怒，令人取伍子胥的尸身装在皮革里于五月五日投入大江，因而相传端午节亦为留念伍子胥的日子。
端午节的第三个传说是为留念东汉孝女曹娥投江救父。相传曹娥是东汉上虞人，父亲打渔时溺于江中数日不见尸身，其时孝女曹娥年仅十四岁，昼夜沿江号哭。到了五月初五这天曹娥投江救父，五日后抱出父亲的尸身。就此传为神话，人们为她立碑以表达对她的敬重，孝女曹娥之墓，在今浙江绍兴，后人为留念曹娥的孝节，在其投江处建筑曹娥庙。
在闻一多先生的《端午考》和《端午的前史教育》中以为，五月初五是古代吴越区域龙的部落举办图腾祭祀的日子。其问题大多在于吃粽子和竞渡都与龙相关：粽子投入水里常被蛟龙所食，而竞渡则用的是龙舟。张心勤在《端午节非因屈原考》中以为，端午节起源于恶日。1983年，刘德谦先生在《端午始源又一说》中以为端午节源于夏至。
端午节，与新年、清明节、中秋节并称为我国民间的四大传统节日。2006年5月，国务院将其列入第一批国家级非物质文化遗产名录。自2008年起，端午节被列为国家法定节假日。2009年9月，联合国教科文组织正式审议并同意我国端午节列入国际非物质文化遗产，成为我国首个当选国际非遗的节日。过端午节，不仅是大多数我国人的风俗，受中华文化的影响，端午节也是汉字文化圈国家以及国际各地华人华侨的传统节日。